تستعد ناسا لتدمير محطة الفضاء الدولية، حيث منحت سبيس إكس عقدًا بقيمة 843 مليون دولار لدفع المحطة بأمان خارج مدارها وإعادتها إلى الأرض.

وفقًا لخطط وكالة الفضاء، فإن مركبة سبيس إكس المصممة خصيصًا لإخراج المحطة الفضائية من المدار ستسحب المحطة الفضائية التي تعادل حجم ملعب كرة القدم إلى الأرض في وقت ما بعد نهاية عمرها التشغيلي في عام 2030. ستصطدم المحطة الفضائية بالغلاف الجوي لكوكبنا بسرعة تزيد على (27500 كيلومتر في الساعة) قبل الهبوط في مكان الاصطدام في المحيط.

قال كين باورزوكس، المدير المساعد لمديرية عمليات الفضاء في ناسا، في بيان، إن إخراج المحطة الفضائية من مدارها يدعم خطط ناسا للوجهات التجارية المستقبلية ويسمح بالاستخدام المستمر للفضاء بالقرب من الأرض.

أطلقت الأجزاء الأولى من المختبر العائم في عام 1998، واحتلها رواد فضاء من الولايات المتحدة واليابان وروسيا وكندا وأوروبا منذ عام 2000، وأكملوا أكثر من 3300 تجربة علمية في مدار قريب فوق الأرض.

لكن أعراض الشيخوخة بدأت تظهر على محطة الفضاء: تستمر الأعطال الفنية والتسريبات في التسبب في مشاكل للطواقم، وستنتهي العقود بين وكالات الفضاء الوطنية الخمس المشاركة – والتي مثلت حقبة من التعاون العالمي في الفضاء بعد نهاية الحرب الباردة – بحلول عام 2030.

تواجه محطة الفضاء الدولية أيضًا مخاطر من المشكلة المتزايدة المتمثلة في الحطام الفضائي – الحطام المداري المكون من أقمار صناعية أخرى معطلة، تدور حول الأرض بسرعات عالية.

في يوم الخميس (27 يونيو)، أُجبر 9 رواد فضاء على متن محطة الفضاء الدولية على الاحتماء في كبسولة طاقم بوينج ستارلاينر الراسية بعد أن هددت مئات القطع من الحطام من قمر صناعي روسي محطم سلامة محطة الفضاء. وعاد الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية بعد حوالي ساعة، واستمرت العمليات بشكل طبيعي.

ولكن لا يزال من غير الواضح متى بالضبط ستعود محطة الفضاء إلى الأرض. إن تاريخ النهاية في عام 2030 موجود في ميزانية ناسا، لكن وكالة الفضاء ملتزمة بالعمليات طوال عام 2030، وفقا لمجلة لايف ساينس.

قال ستيف ستيتش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري في مركز جونسون للفضاء (JSC) في هيوستن، في مؤتمر صحفي سابق: “لا يحدث شيء سحري في عام 2030”.

وأضاف ستيتش أن محطة الفضاء الدولية من المرجح أن تستمر في عملها لحين تشغيل محطات الفضاء التجارية المقرر أن تحل محلها. وتشمل هذه محطة أكسيوم سبيس، ومحطة أوربيتال ريف التي صممتها بلو أوريجين وسييرا سبيس. ومن المقرر تشغيل كلتا المحطتين بحلول نهاية هذا العقد.

عندما تكون محطة الفضاء الدولية جاهزة للتدمير، فمن غير الواضح أيضًا إلى أي مدى ستتحمل وكالات الفضاء الأخرى هذا العبء. قالت وكالة ناسا في بيانها إن “الخروج الآمن من مدار محطة الفضاء الدولية هو مسؤولية جميع وكالات الفضاء الخمس”، لكن مدى تورطها المالي أو الفني في عملية السحب والتفريغ التي تقوم بها سبيس إكس غير محدد.

لن يكون الهبوط الناري لمحطة الفضاء الدولية هو الأول الذي تقوم به محطة فضائية خارج الخدمة. في عام 2001، تم إرسال محطة الفضاء الروسية مير إلى الأرض، وابتلع المحيط الهادئ شظاياها الباقية.